お歳暮の由来・起源とは？そのルーツから現代までの歴史を解説

日本では古くから、年末から正月にかけてご先祖さまの霊を迎えて祀る「御霊祭り（みたままつり）」が行われ、その際にお供え物を用意する習慣がありました。
やがて、年末に本家や実家などへお供え物を持参したり、両親や親族などへ品物を贈ったりするようになります。
こうした年の暮れに品物を贈る習慣が、現在のお歳暮のルーツのひとつと考えられています。

お歳暮の由来には、日本古来の年末年始の行事に加え、中国から伝わった道教の文化も関係していると考えられています。

中国の道教では、旧暦の1月15日を「上元」、7月15日を「中元」、10月15日を「下元」とする「三元」の行事があり、天の神様の誕生日とされるそれぞれの日に神様へお祝いとしてお供え物をする習慣がありました。

こうした中国の文化が日本にも伝わり、もともとあった行事や風習と結びついていきます。
特に「中元」は日本の盆礼などと融合し、現在のお中元のルーツになったといわれています。

一方、お歳暮のルーツのひとつとされるのが、新年に神様やご先祖さまへ捧げるお供え物を、年末に本家や実家などへ持参する日本古来の習慣です。

このように、お歳暮は中国の道教だけを起源とするものではなく、日本古来の年末行事や贈答習慣に、中国から伝わった文化などが影響しながら形づくられていったと考えられます。

江戸時代になると、お歳暮につながる年末の贈答習慣は、武家や商家の間にも広がっていきます。
武家社会では、自分が所属する組の組頭などへ、准血縁の証として年末に贈り物をする習慣が根付いていきました。

また、商人の世界では掛け売りの商売が広く行われており、お盆や年末に半年分の精算をする習慣があったことから、精算の際に、得意先へ日頃のお礼として贈り物を贈ったとされています。
この頃から、お歳暮は利害を元にした取引の意味合いをもつようになっていきます。

この流れは、明治時代に入るとより一層強くなりました。
明治時代以降は、官吏が権力を持つ時代になり、官吏に高価な贈りものをすることによって自分の生活を安定させたいという考えからしだいに上司や日頃お世話になっている方などへも贈り物をするようになり、お歳暮の習慣はさらに広がっていきました。
こうしてお歳暮は、かつての年末のお供え物や儀礼的な贈答から、日頃お世話になっている方へ一年の感謝を伝える、現在のような年末の贈り物へと形を変えてきたのです。

昭和に入ると、お歳暮はさらに幅広い人へ贈られるようになり、一年間お世話になった方へ感謝を伝える年末の贈り物として定着していきました。
上司や仕事上の関係者だけでなく、親しい知人や友人、離れて暮らす親族などへも贈られるようになり、お歳暮は現在に近い形へと変化していきます。

かつては神様やご先祖さまへのお供え物として始まったとされる年末の贈り物も、時代とともに、人と人とのつながりや感謝を表す贈答習慣へと変わってきました。

贈る相手や品物などは時代によって変化しても、相手を思い、一年間の感謝を伝えるという考え方は、現在のお歳暮にも受け継がれています。

現代のお歳暮は、地域によって違いはあるものの12月初旬から20日頃までに贈るのが一般的です。 地域ごとのお歳暮を贈る時期や、準備を始めるタイミング、贈るのが遅れたときの対処法については、こちらの記事で詳しく解説しています。

現代のお歳暮は、家族や親族、恩師、友人や会社関係者など一年間お世話になった方や感謝を伝えたい方へ贈るのが一般的です。
誰に贈るか明確な決まりはありませんが、相手の立場によっては贈答品を受け取れない場合があります。

お歳暮をどなたに贈るか迷ったら、こちらの記事を参考にしてみてください。